Histoire des ninjas : la vérité qui va changer votre façon de jouer

Les Éditions Tallandier nous ont récemment proposé de découvrir Histoire des ninjas, un livre de l’historien Pierre-François Souyri — professeur honoraire à l’université de Genève et spécialiste du Japon médiéval. Dans celui-ci, l’auteur démonte, sources à l’appui, la légende noire‐sur‐noir des shinobi en rappelant avant toute chose que le terme « ninja » n’est qu’un ensemble de fonctions : espionnage, sabotage et collecte de renseignements, notamment durant l’époque Sengoku, et puis c’est tout ! Pas de caste secrète ni de code d’honneur donc, et encore moins de grappin ou de shuriken boomerang ! En vérité, les rares archives montrent surtout des paysans-soldats embauchés à la tâche. Résultat : un livre d’Histoire concis de 288 pages, plus ou moins lisible par un néophyte, et qui offre assez de notes et de cartes pour satisfaire le passionné de récits militaires.

Histoire des ninjas : pourquoi ce livre, quel rapport avec les jeux vidéo ?

Eh bien tout simplement parce que Pierre-François Souyri a servi de conseiller historique sur Assassin’s Creed Shadows, le jeu d’Ubisoft sorti en 2025 ! D’entrée, Histoire des ninjas pointe les contradictions majeures qui existent entre les faits historiques et la mise en scène spectaculaire des divers jeux vidéo de ninjas. Ainsi, à la lecture du livre, on finit par comprendre que la protagoniste Naoe (ninja acrobate armée d’une lame dissimulée et d’un grappin dans l’épisode Shadows) n’a pas de réelle raison d’exister puisque, d’une part, son arsenal n’est pas fondé au regard des sources, et d’une autre, les femmes ninjas (kunoichi) sont totalement absentes des recueil historiques.

Dans son livre Histoire des ninjas, l’historien Pierre-François Souyri livre bien plus qu’un simple panorama guerrier ; il dissèque la naissance d’un mythe et montre comment, des chroniques Sengoku aux blockbusters actuels, la figure du shinobi a été systématiquement remodelée. Ainsi, l’ouvrage s’ouvre sur les seules traces tangibles : par exemple, celles qui relatent les exploits des mercenaires d’Iga et de Kôga, intégrés dès 1624 à la garde du château d’Edo et équipés de fusils à mèche, sous le commandement d’un certain Hattori Hanzō (nom célèbre, pourtant très mal documenté). Dans les faits, les ninjas n’étaient que de vulgaires hommes du rang : des espions, des incendiaires, des colporteurs de rumeurs stratégiques voire parfois même des voleurs et violeurs… Par ailleurs, Souyri rappelle que ces « gens de l’ombre », sans honneur ni principe, évitaient le combat frontal ; leur mission première était l’infiltration, puis la fuite discrète. Les jeux vidéo nous mentiraient-ils donc ?

Ninjas historiques vs. ninjas vidéoludiques : collision de deux mondes

À la lecture d’Histoire des ninjas, je dois avouer que le souci du détail de Pierre-François Souyri rend sa collaboration avec Ubisoft quelque peu intrigante. En effet, il faut savoir que le studio a confié à l’historien la rédaction de plusieurs entrées du « Cultural Discovery Codex » d’Assassin’s Creed Shadows. Dans un billet officiel, le développeur et éditeur de jeux vidéo a souligné que l’auteur a dû jongler entre précision académique et concision grand public, une rude gymnastique qui a d’ailleurs nourri l’idée même du livre Histoire des ninjas. Pourtant, dès les premières heures de jeu, le fossé se creuse : la protagoniste Naoe bondit sur les toits, manie une lame rétractable et un grappin, des équipements qui sont sans ancrage direct dans les archives. La cohabitation des deux récits (ludique et savant) est visible, mais quelque peu paradoxale : le codex prône la nuance, tandis que la boucle de gameplay exige une escalade que l’on qualifierait aisément d’hollywoodienne.

Le cas n’est bien sûr pas isolé. Ghost of Tsushima, par exemple, fut célébré pour sa beauté mais aussi critiqué pour ses katana standardisés du XIIIème siècle et ses armures Edo relookées ; au Japon, on a finalement « accepté » cette liberté créative parce que le jeu ne prétendait pas imposer sa vision. Le même débat renaîtra d’ailleurs une fois que la sortie de Ghost of Yōtei sera actée : magie yôkai, clans ninjas héréditaires, arsenal improbable au vu de la véracité des faits historiques… En gros, les ninjas que l’on voit dans les films ou dans les jeux sont des versions « fantasmées », et rien d’autre. Les vrais ninjas étaient certes des spécialistes de l’infiltration nocturne, mais ils ne se livraient à aucun duel en plein jour contre trente gardes en même temps… Leur armement était composé de bâtons creux, de cordelettes de poudre, d’arquebuses à mèche, jamais de hidden blade ou de shuriken en acier poli. Quant aux fameux shuriken, ceux-ci apparaissent dans des traités tardifs, mais comme des gadgets de distraction plus que comme des armes létales.

En bref, Histoire des ninjas agit comme un filtre : on peut savourer la mise en scène de Yasuke ou de Jin Sakai, tout en sachant qu’elle détourne la vérité pour offrir un plaisir de jeu. Pierre-François Souyri ne fustige pas les studios ; il rappelle seulement que le théâtre Kabuki enjolivait déjà les shinobi au XVIIème siècle : comme quoi, le divertissement n’a jamais attendu la 3D pour revisiter l’histoire… En quelque 288 pages, Histoire des ninjas replace enfin le ninja dans la lumière froide des sources, sans lui ôter son aura. Pour le lecteur-gameur, c’est probablement 20 € investis de manière judicieuse. Personnellement, je suis désormais capable de distinguer au premier coup d’œil un gadget fantasy d’une technique attestée, d’apprécier Assassin’s Creed Shadows pour ses décors sans lui prêter une exactitude totale, et de replacer la pop culture dans une chronologie un peu plus longue ! Pas mal, n’est-ce pas ? Si cet ouvrage vous intéresse, vous pouvez le trouver ici.