Test de Sea of Solitude sur PC, son lynchage est-il mérité ?

Après Fe et A Way Out, Sea of Solitude est la dernière trouvaille des EA Originals, développée par le studio indé allemand Jo-Mei. Sa bande-annonce lors de l’E3 2018 promettait un jeu poétique et déchirant sur le sentiment de solitude et d’isolement, et j’attendais impatiemment sa sortie pour me faire ma propre idée. Il est disponible sur PC, PS4 et Xbox One depuis une petite semaine et les premières critiques sont plutôt piquantes… Il est donc grand temps que je te partage mon test de Sea of Solitude, et mon avis pas tout à fait tranché sur ce titre !

Tous les cris, les SOS…

Le trailer l’explique plutôt bien : on suit Kay, une jeune fille transformée en monstre qui cherche à retrouver une apparence normale. Elle navigue sur un océan tantôt calme, tantôt habité par des créatures peu fréquentables et parcourt les ruines d’une ville inspirée de Berlin en quête d’autres êtres vivants qui pourraient l’aider… En plusieurs chapitres et sur environ quatre heures, le jeu te montre différentes façons de vivre et de subir la solitude : harcèlement scolaire, parents qui se déchirent, relations de couple difficiles, Sea of Solitude (SOS, tu l’as ?) aborde des thèmes fondamentaux et illustre son propos à grand renfort de symboles et de métaphores.

La presse vidéoludique n’est pas toujours tendre avec le paysage indépendant. Je ne sais pas si les journalistes désignés pour tester certains titres à petit budget sont plus habitués aux AAA et partent donc sur de mauvaises bases, mais c’est déjà la deuxième fois que je chronique un jeu qui a reçu des notes vraiment sévères sur des sites comme Jeuxvideo.com ou Gamekult. Eastshade en avait pris pour son grade sans réelle argumentation, et maintenant c’est Sea of Solitude qui se fait lyncher pour des raisons qui, je trouve, ne sont pas toujours pertinentes. Du coup, une fois n’est pas coutume, je vais démarrer ce test de Sea of Solitude en abordant les points habituellement critiqués dans les différents retours que j’ai lus, histoire d’organiser mon ressenti et de clarifier immédiatement certains points.

Sea of Solitude, pas assez subtil ?

On reproche surtout à Sea of Solitude son manque de subtilité, et je dois avouer que là-dessus, je suis un peu d’accord. Chaque élément de décor et d’intrigue se veut symbolique, avec des images souvent téléphonées et, pire, explicitées dans les dialogues. J’ai un peu l’impression que les développeurs ont abusé de leur thème, ce qui le rend un peu moins percutant puisqu’on nous sert tout sur un plateau et qu’on se sent un peu pris pour des nouilles, parfois.

Mais si on accepte le niveau de l’eau qui fluctue selon l’état d’esprit de Kay, son sac à dos qui aspire la corruption (et devient de plus en plus lourd, subtil rapprochement avec un fardeau mental), la mystérieuse petite fille qui lui ressemble et l’aide à avancer et toutes ces analogies un peu maladroites dans la surenchère, l’histoire en elle-même s’avère très intéressante et beaucoup plus nuancée, surtout vers la fin. J’ai particulièrement été captivée pendant l’arc narratif de l’histoire d’amour, qui véhicule des messages qu’on croise rarement et qui sont, pour le coup, bien amenés.

Sea of Solitude, trop linéaire ?

L’autre critique majeure qu’on retrouve souvent, c’est son gameplay. Pas aligné avec le propos, trop dirigé, trop répétitif, pas assez libre… J’avoue m’être posée pas mal de questions sur ce point précis et j’ai du mal à t’offrir un avis tranché. Voilà mes propres conclusions :

• Oui, le gameplay de Sea of Solitude est un peu rigide. On se contente de marcher ou de naviguer dans une direction donnée, il n’y a pas de vraie difficulté dans notre progression et peu de variation dans les tâches à accomplir. Pour autant, je ne le rangerais pas dans les walking sim, puisqu’on retrouve beaucoup de phases d’action (combat, fuite, nettoyage de la corruption) qui ne présentent pas toujours grand intérêt mais interrompent la narration jusqu’à ce qu’on ait accompli la mission.
• Il est donc plus dans l’esprit d’un jeu d’aventure, mais il n’exploite pas le gameplay pour servir le propos. Je viens tout juste de terminer Celeste, qui fait un merveilleux travail en ce sens puisque la grande difficulté de ce jeu fait écho à la métaphore de la dépression que traverse le personnage, ce qui permet au joueur de s’identifier et de partager ses émotions. Donc oui, en un sens, Sea of Solitude rate l’occasion de faire de même (on aurait pu traverser pendant des heures des paysages arides, sans croiser personne, pour que le joueur se sente aussi seul que Kay, alors qu’ici elle est sans arrêt en contact avec des monstres ou des aides qui, s’ils sont importants symboliquement, brisent ce sentiment de solitude).
• Mais en même temps, il n’a jamais promis le contraire. J’ai donc du mal à lui reprocher de ne pas avoir appliqué cette logique, puisque ce n’est en aucun cas une obligation.
• Par contre, vu que l’expérience de jeu est courte, je suis convaincue que le message aurait eu plus d’impact si le gameplay avait été aligné au propos. Disons donc que je suis à moitié d’accord avec cette critique, mais je pense qu’il souffre surtout d’une identité trop floue et d’une direction pas assez assumée sur ce plan : j’aurais aimé soit un vrai walking sim qui met le gameplay de côté pour se concentrer sur l’histoire, soit un vrai jeu d’aventure qui entremêle l’expérience de jeu et le message.

Place aux points forts 

C’est bien joli de s’attaquer aux relatives faiblesses de Sea of Solitude, mais il ne faudrait pas oublier tout ce que ce jeu réussit bien. Déjà, les graphismes sont magnifiques, l’identité visuelle est très forte et j’ai adoré le choix des couleurs et des tons des différents tableaux. Qu’on soit dans une période lumineuse avec ces bâtiments oranges et le bleu léger de l’eau ou dans une période de déprime dans les dégradés de gris, chaque atmosphère marque l’esprit et attire l’œil. Il est rare de voir d’aussi belles images dans les jeux indé (probablement pour des questions de budget, entre autres), et l’effet fonctionne à merveille. 

Ensuite, la musique sublime vraiment l’expérience, en sachant se faire discrète dans les moments de concentration et plus intense pour souligner l’émotion des personnages. Le mélange visuel et sonore donne de vrais moments de gloire dans la dernière heure du jeu, qui font oublier les quelques maladresses de scénario et montrent tout le savoir-faire de Jo-Mei. Même si le parcours du joueur est dirigé, on s’attarde volontiers pour observer le paysage et chercher les quelques collectibles du jeu, notamment les mouettes qui s’envolent en emportant la caméra avec elles, pour des plans élargis fabuleux. 

Enfin, on sent que tout le studio a travaillé corps et âme pour ce titre : la PDG Cornelia Geppert, raconte dans une interview que si elle a eu l’idée de départ suite à une rupture douloureuse, beaucoup de ses collaborateurs sont venus lui raconter leur histoire liée à la solitude, pour créer finalement un objet hybride et bien plus vaste que prévu. Malgré ses graphismes haut de gamme, on sent donc que ce jeu a un esprit profondément indé et qu’il est fait avec les moyens du bord (le lead animator s’est par exemple occupé des doublages de Kay, les gens ont souvent eu plusieurs casquettes pour mener à bien le projet), et j’aime beaucoup ce qui s’en dégage.

Au final, j’essaie avec mon test de Sea of Solitude de contrebalancer les critiques incendiaires que j’ai pu lire, parce qu’au-delà des reproches qu’on peut lui faire, ce titre est intéressant, très beau visuellement et porté par des passionnés. Je me demande si son aspect « trop » grand budget et l’étiquette EA Originals lui portent préjudice en créant de fausses attentes (au  niveau du gameplay, de la durée de vie et de la qualité générale), en tout cas je lui vois de belles qualités malgré un game design pas toujours parfait. La fin est particulièrement plaisante, porteuse d’espoir tout en restant ouverte, et l’ensemble du jeu est bercé par de belles images et une musique envoûtante. Quant à la question du prix, j’ai vraiment du mal à associer la durée de vie et le coût des jeux : l’expérience peut être marquante même sur un jeu court, et le travail déployé par les développeurs n’est pas forcément moindre. Donc oui, il est plutôt cher par rapport à l’éventail de prix des jeux indé, mais ça ne me choque pas au vu du résultat final. En bref, Sea of Solitude ne conviendra pas à tous les types de joueurs, mais les amateurs de walking simulators devraient y trouver leur compte. Tu as pu le tester ? Fais-moi part de ton ressenti !